ПРИЗРАЧНЫЕ ВЕЛИКАНЫ

Помимо 9 больших планет, их в общей сложности 32 спутников, кольца Сатурна и обилия малых планет - астероидов, в семью Солнца входят еще и «хвостатые чудовища» - кометы.

«Комета» - слово греческое, в переводе на русский язык значит «волосатая». Люди обратили внимание на кометы уже в незапамятные времена. Да и как было не заметить зрелища столь редкостного и ужасающего, пострашнее любого солнечного затмения: восходит в ночи неведомое туманное светило, вечер от вечера оно неудержимо разгорается, разбухает и в конце концов может блистать настолько ярко, что затмевает даже царицу ночи Луну. А из недр незваной гостьи вырывается наружу и охватывает небосвод бледный косматый хвост! Тут есть на что посмотреть и над чем подумать.

По сравнению с остальными, упорядоченно расположенными членами Солнечной системы, даже по сравнению с астероидами, многие кометы кажутся, можно сказать, «беспризорными».

Орбиты комет выделяются среди орбит других известных небесных тел. В большинстве случаев они представляют собой очень сильно вытянутые эллипсы. Ближайшие к Солнцу точки кометных орбит чаще всего лежат внутри орбиты Меркурия. А на обратном пути, удаляясь от Солнца, кометы обычно выходят далеко за орбиту Сатурна.

Эллипс, хотя бы и сильно вытянутый,- это замкнутая кривая. Кометы, движущиеся по эллипсам, уходят от Солнца, но рано или поздно вновь возвращаются. Однако существуют и такие кометы, которые движутся по незамкнутым кривым: параболам или гиперболам. Никто до сих пор с уверенностью не знает, откуда они приходят. Неожиданно появившись, стремглав проносятся они мимо Солнца и вновь скрываются с глаз земных наблюдателей, навечно покидая пределы Солнечной системы.

В течение тысячелетий вообще все кометы - а древние вавилоняне, индусы, египтяне, китайцы, греческие хронисты и русские летописцы до изобретения телескопа оставили нам память о появлениях примерно 400 комет - относили именно к разряду такого рода пришельцев: неизвестно было, откуда они приходят, неизвестно - куда исчезают. Только Эдмунд Галлей, известный нам близкий друг Ньютона, в конце XVII в. впервые высказал догадку о периодическом возвращении к Солнцу одной и той же кометы.

Сам Галлей наблюдал эту комету в 1682 г. Переворошив тома старинных хроник и рукописей, Галлей собрал воедино сведения о наблюдениях всех ярких комет за предшествующие 350 лет. При сравнении особенностей появления комет в прежние годы у него окрепла уверенность, что виденную им самим комету до него наблюдали уже дважды. Она возвращается к Солнцу примерно через каждые 76 лет.

Галлей предсказал очередное появление этой кометы где-то около 1758 г., и она - впоследствии ее справедливо назвали кометой Галлея - действительно засияла на небосводе в назначенный срок. Незадолго до ожидаемого возвращения кометы Галлея группа французских математиков занималась предвычислением точной даты прохождения ее вблизи Солнца. В эту группу входила обаятельная госпожа Лепот - жена известного парижского механика. Она изучала естественные науки, много занималась философией и математикой.

Вычисления, предпринятые французскими учеными, основывались на ньютоновом законе всемирного тяготения. И результаты вычислений оправдались с блеском - комета, как хороший поезд, двигалась без нарушения «графика», в точности по составленному для нее «расписанию». То было очередной значительной победой закона всемирного тяготения.

Через несколько лет вернулся во Францию после несостоявшихся наблюдений прохождений Венеры по диску Солнца академик Лежантиль. Он вывез с собой из Индии скромный цветок, который тогда еще не был известен в Европе. Цветок этот решили назвать в честь госпожи Лепот - достойной дочери «века просвещения». Госпожу Лепот звали Гортензией.

За истекшие столетия астрономы наблюдали огромное количество комет. Как и обычно, попадались среди них яркие, бросающиеся в глаза. Но с помощью телескопов удавалось по большей части замечать слабые, так называемые телескопические кометы, которые так никогда и не становились видимыми невооруженным глазом.

Астрономы в шутку называют кометы «видимой пустотой». Хотя земным наблюдателям они и кажутся иногда чудовищно громадными, массивными телами, на самом деле массы их ис-чезающе малы.

Уходя далеко от Солнца, кометы попадают в зоны низких температур, где даже газы сжижаются и затвердевают. Тело кометы - это смерзшиеся обломки камней, частицы вещества, лед, молекулы газов. Когда комета, двигаясь по своей сильно вытянутой орбите, начинает приближаться к Солнцу, составляющие ее вещества частично испаряются. Голова кометы - ядро - за счет этого расширяется и может превзойти по размерам даже Солнце. А за головой кометы вырастает длиннейший хвост, направленный всегда строго от Солнца. Таким образом, когда комета, обогнув Солнце, отправляется в обратный путь, она как бы пятится хвостом вперед.

Длина кометных хвостов в иных случаях в несколько раз превышает расстояние от Земли до Солнца. Но хвосты комет настолько разрежены, «пусты», что через них можно наблюдать все звезды. Когда комета оказывается между Землей н Солнцем, то на диске Солнца не заметно ни малейшего потемнения.

Огромный вклад в исследование комет внес выдающийся русский астроном, в будущем директор Пулковской обсерватории Ф. А. Бредихин. Во второй половине XIX в. он дал подробную классификацию кометных хвостов и указал на причины, по которым они возникают. Идеи Бредихина нашли подтверждение в тончайших по технике исполнения опытах П. Н. Лебедева, замечательного русского физика, который впервые экспериментально обнаружил давление света.

Оказалось, что свет обладает свойством чисто механически давить на всякую поверхность, точно так же как давит на любой предмет порыв ветра. Именно давление света могло привести в свое время к выметанию легких частиц из близких к Солнцу областей протопланетного облака. Именно давление света наряду с некоторыми другими факторами и формирует «невесомые» кометные хвосты, заставляя их всегда располагаться в противоположном от Солнца направлении.

Созерцание кометы простыми жителями

Яркая комета - одно из красивейших небесных явлений. Ни летописцы, ни астрологи, ни писатели никогда не упускали случая дать описание этого на редкость своеобразного зрелища. Оно заставляет вспомнить о разнообразии и величественности окружающего нас мира, наводит на размышления.

В «Войне и мире» Льва Толстого Пьер Безухов едет по темной полуночной Москве и рассматривает комету накануне Отечественной войны 1812 г.

«...При въезде на Арбатскую площадь огромное пространство звездного неба открылось глазам Пьера. Почти в середине этого неба над Пречистенским бульваром, окруженная, обсыпанная со всех сторон звездами... стояла огромная яркая комета... Пьер радостно, мокрыми от слез глазами, смотрел на эту светлую звезду, которая как будто, с невыразимые пространства по параболической линии, вдруг, как вонзившаяся стрела в землю, влепилась тут в одно избранное ею место на черном небе и остановилась, энергично подняв кверху хвост, светясь и играя своим белым светом между бесчисленными другими мерцающими звездами...»

Комета 1527 г. по представлениям современников

Это была знаменитая комета 1812 г., «которая предвещала, как говорили, всякие ужасы и конец света».

Вид огромных кометных хвостов действительно издавна внушал людям суеверный трепет. В кометах видели «вестников божьего гнева», грозные небесные знамения, которые предрекают отдельным людям и целым народам нашествия врагов, моровые поветрия, кровавые междоусобицы, неурожаи, пожары, наводнения и всяческие другие несчастья.

Воображение людей рисовало на месте комет удручающие сцены. «...Сотни людей видели ее,- повествует французский очевидец кометы 1527 г.,- и всем она казалась кровавого цвета и длинной. На вершине ее различали согнутую руку, держащую тяжелый меч и как бы стремящуюся им поразить... По обеим сторонам от лучей кометы видели множество секир, кинжалов и окровавленных шпаг, среди которых множество отрубленных голов со взъерошенными волосами и бородами...»

С очередным возвращением кометы Галлея в 1910 г. русское духовенство в городе Самаре (теперь Куйбышев) раздавало особое заклинание: «...Ты черт, сатана... Не притворяйся звездой небесной. Не обмануть тебе православных, не спрятать хвостища богомерзкого, ибо нет хвоста у звезд господних... Свирепая, змеища лютая, хвостища поганая... Обмокни хвост в реку огненную, да почернеет он, да опалится он, да изжарится...»

Уже в XIX в. вера в «дурное влияние» комет начала ослабевать. Но даже ученых еще несколько пугала мысль о последствиях возможного столкновения Земли с хвостом кометы. Из-за чрезвычайной разреженности вещества в хвосте кометы такое столкновение, однако, опасности не представляет.

В 1910 г., когда самарское духовенство проклинало богомерзкий хвостище, в ночь с 18 на 19 мая Земля прошла через хвост кометы Галлея. Если бы астрономы не предупредили об этом, то, наверное, никто бы ничего и не заметил.

С 1908 г. ведется обсуждение происхождения «тунгусского чуда». В районе реки Подкаменной Тунгуски упало небесное тело, взрывная волна от которого была отмечена многими сейсмическими станциями мира. На месте происшествия на десятки километров в округе лес оказался поваленным и обожженным. По современным представлениям, «тунгусское чудо» - врезавшееся в Землю ядро кометы. Никаких пагубных последствий для жизни на нашей планете от этого не произошло.

Теперь астрономы в подавляющем* большинстве случаев уверенно предсказывают появление старых, уже наблюдавшихся ранее комет. Они теряют их только тогда, когда кометы распадаются на части и становятся невидимыми. Так бывало уже много раз: кометы рассыпались на части даже на глазах земных наблюдателей.

Кометы - хрупкие, недолговечные светила. «Смерть» их заключается в очень медленном, постепенном рассеивании вещества по всей орбите. Плотность такого роя вещества становится настолько ничтожной, что он уже не светится в солнечных лучах.

Кометы - еще в большей степени, чем астероиды,- могут помочь раскрыть тайну происхождения Солнечной системы. Почему возникли и блуждают среди планет эти призрачные великаны? Что это - остатки протопланетного вещества? Или встреченные и притянутые Солнцем межзвездные образования? Некоторым из них, движущимся по незамкнутым кривым, удается преодолеть солнечное тяготение и уйти обратно в межзвездное пространство, другие переходят на эллиптические орбиты и оказываются в числе постоянных членов Солнечной системы - так ли это? Не станем гадать, астрономам еще предстоит здесь сказать свое веское слово.