Об исследовании комет с минимальных расстояний

Чтобы астрономы могли рассмотреть с наземных обсерваторий хотя бы полукилометровые детали на поверхности кометного ядра, требуется пролет крупной кометы на расстоянии от нас не более десятка диаметров Земли. Такие события, возможно, случались на протяжении истории нашей цивилизации, но их не было ни разу после изобретения хорошей оптики и совершенствования технологии оптического производства. Сравнительно близкие пролеты комет были, но они были не столь "тесными", как выражаются астрономы. Это можно утверждать с уверенностью, так как усердные наблюдатели довольно давно начали (регистрировать положение ярких комет на фоне созвездий в разные моменты времени с точностью, достаточной для вычисления и кометных орбит, и расстояния до комет.

Современные исследователи не стали дожидаться таких событий и направили в разведку космические аппараты с научной аппаратурой к комете Галлея. Десант из трех космических аппаратов пролетел возле ее ядра на расстоянии менее одного диаметра Земли в соответствии с намеченной программой в марте 1986 г. (подробности научной программы и предварительные результаты сообщались в брошюрах этой же серии - смотрите выпуски 1986, № 12 и 1987, № 9).

Представилась уникальнейшая возможность детально рассмотреть, как устроено "сердце" кометы. Казалось бы, все сразу будет ясно. Специалисты с нетерпением ожидали увидеть в кометном ядре подтверждение своих разнообразных гипотез. Однако наиболее крупномасштабный снимок ядерной области кометы Галлея с пролетного аппарата "Вега-2" показывает нам довольно загадочную картину, видны два светлых пятна в плотном светящемся "тумане", яркость которого спадает во всех направлениях. Резкие очертания каких-либо границ отсутствуют. Приблизительно то же самое увидели специалисты на изображениях, которые транслировались с аппарата "Джотто", пролетевшего возле кометы Галлея через несколько суток после двух аппаратов "Вега".

Когда была завершена машинная обработка снимков советских космических аппаратов, интернациональная группа участников этой работы во главе с научным руководителем проекта "Вега" академиком Р. З. Сагдеевым сообщила, что ядро на снимках представляет собой сильно вытянутую глыбу. Поверхность ядра оказалась очень темной и потому трудно различимой сквозь "дымовую завесу", ярко освещенную Солнцем. Два центра яркости были интерпретированы как результат "двугорбой" формы этой глыбы.

В описаниях ее формы термины постепенно видоизменялись. Выступая на многочисленных конференциях, представители группы по обработке снимков, полученных с помощью "Вег", сравнивали формы ядра с гантелью, затем с орехом арахиса, после чего стали предпочитать сравнение с картофелем. Размеры ядра, по данным тех же исследований, (7,5±0,8)X(8,2±0,8)Х(16,0±1,0) км. На опубликованных набросках контуров ядра хорошо видна седловина в середине глыбы.

Чтобы объяснить данные об арахисоподобной фигуре ядра кометы Галлея, была предложена следующая гипотеза. Такая глыба, возможно, представляет собой блок, который сформировался из бывшей системы двух тел при определенных условиях. Количественные оценки подтверждают возможность сохранения первоначальной формы двух космических айсбергов 8-километрового диаметра после их "стыковки", если скорость соударения не превышает нескольких метров в секунду (т. е. соответствует скорости движения по законам Кеплера в системе двух тел соответствующей массы). В итоге образуется комплекс с заметной седловиной между двумя объединившимися фрагментами.

Самый первый "десант" космических аппаратов к комете принес много уникальной информации по широкому кругу вопросов, и многие участники этой работы-были отмечены высокими правительственными наградами и государственными премиями. Но можно ли сказать, что современная космонавтика завершила выполнение своих задач по исследованию комет? Конечно, нет. По одной комете нельзя судить о всех остальных, которым свойственны различные типы физического поведения.

Нужны дополнительные сведения, чтобы устранить. предрассудки, препятствующие прогрессу в поисках ясного понимания природы комет. Специалисты по космохимии и космогонии полагают, что детальная информация о кометах была бы полезной для уточнения многих подробностей по проблеме происхождения Земли. Например, Б. Ю. Левин полагает, что "внутренние части кометных ядер... претерпели лишь минимальную физико-химическую эволюцию, а в некоторых случаях, вероятно, даже сохранили первоначальную структуру. В них: могла сохраниться в мало измененном виде межзвездная пыль, которая, по современным представлениям, была источником пылевой компоненты протопланетного облака. Благодаря этому кометные ядра потенциально являются ценнейшим источником сведений о. самой начальной эпохе формирования. Солнечной системы...".

Не исключена возможность, что будущие полеты к кометам приведут ученых к открытиям совершенно непредсказуемым, потому что ядра комет были и остаются наименее исследованными объектами в Солнечной системе.