"Божьи кары?"

 Восемь толкований возможны для кометы,
 Когда она появляется на небе:
 Ветер, подорожание, чума, война,
 Засуха, землетрясение, конец света,
 Смерть владыки. 
 

Подобные предсказания издавна распространялись среди людей, когда на небосводе появлялась удивительная "хвостатая" звезда. Прежде комету считали чем-то, порожденным атмосферными испарениями. Однако такой взгляд поколебался еще под влиянием наблюдений Тихо Браге. Галлей- задолго до опубликования ньютоновых "Начал" - задумался над тем, нельзя ли предсказывать движение комет по данным наблюдений. Не получив поддержки у своих ученых друзей, он задал такой вопрос Ньютону, и тот не только обстоятельно разъяснил Галлею, как это сделать, но даже разрешил ознакомиться с соответствующими разделами своего труда.

В богатейшей литературе о кометах Галлей отыскивал наиболее интересные данные и в соответствии с ньютоновым законом тяготения вычислял элементы их орбит. При этом он сделал удивительное открытие: для трех различных комет получались очень сходные орбиты; большая комета 1682 г. имела почти такое же "космическое расписание движения", как кометы 1531 и 1607 гг. Поэтому Галлей предположил, что во всех трех случаях, возможно, наблюдалась одна и та же комета, которая в своем обращении вокруг Солнца через определенные интервалы времени вновь становится видимой. Исходя из этого, он предсказал, что комета вновь должна появиться в 1758 г. К сожалению, Галлею не удалось убедиться в правильности своих расчетов, ибо в 1743 г. он умер.

Немецкий крестьянин Иоганн Георг Палич, живший в деревушке неподалеку от Дрездена, любил в часы досуга наблюдать за звездами. Узнав о предсказании Галлея, он с помощью самодельной зрительной трубы терпеливо высматривал в небе комету. И 25 декабря 1758 г. действительно увидел ее. Это был успех, который принес Паличу не только широкую известность - он был избран членом Петербургской Академии наук.

Вскоре, после того как Галлей предсказал появление кометы, которая теперь носит его имя, он установил, что подобные удивительные явления наблюдались также в 1305, 1380 и 1456 гг. Тем нелепее выглядит тот факт, что папа Каликст 111 издал эдикт против кометы 1456 г. Как будто можно отменить законы природы!

Зеркальный телескоп системы Грегори Меркли на (1742 г.)

Когда появились доказательства, что кометы - это небесные тела, которые движутся по орбитам согласно законам тяготения, в них перестали видеть "божью кару". Конечно, достижения науки сами по себе не могли искоренить суеверия, связанные с кометами, ибо широкие массы были слишком невежественны. Им "хвостатые звезды" еще долго продолжали внушать страх и ужас. Более того, даже в 1910 г. появление кометы Галлея кое-кто расценивал как предвестие конца света. Новое появление кометы Галлея ожидается в 1986 г. Однако и поныне на Западе, где по-прежнему процветают астрология и всяческие суеверия, некоторые проходимцы порой используют это явление для запугивания непосвященных.

Положение кометы, наблюдаемой Тихо Браге в 1577 г., относительно Венеры (2) и Солнца (3) (4 - Земля)

Применение закона тяготения позволило за относительно короткое время добиться огромных успехов в изучении комет. При исследовании достаточно большого числа комет выяснилось, что они движутся по очень вытянутым орбитам, но тем не менее также являются членами Солнечной системы. Позднее были установлены и многие другие особенности физической природы комет. Сегодня планируются даже исследования комет с помощью космических зондов.