Видеть невидимое

Великий английский физик Джеймс Клерк Максвелл (1831-1879) еще в 60-е годы XIX в. теоретически доказал, что, помимо видимого светового излучения, должно существовать электромагнитное излучение иного вида, которое характеризуется большими длинами волн и распространяется в вакууме с той же скоростью, что и свет. Спустя примерно 20 лет Генрих Герц (1857-1894) экспериментально обнаружил это так называемое радиоволновое излучение. В дальнейшем Герц, Попов, Маркони и другие пионеры радиотехники создали новое средство связи - "беспроволочный телеграф", вызвавшее поначалу немалое удивление. Так родилась радиотехника, которой суждено было сыграть огромную роль и в астрономических исследованиях.

В 1890 г. гениальный изобретатель Томас Алва Эдисон (1847-1931) предпринял первую попытку принять радиоволны из космоса, а точнее, излучаемые Солнцем. Попытка оказалась неудачной. Реализовать подобную возможность удалось лишь много лет спустя. В 30-х годах нашего столетия молодой инженер, работавший в лаборатории американской телефонной компании "Белл", получил задание исследовать природу шумов, создающих помехи трансатлантической радиосвязи. Для изучения атмосферных помех была сконструирована специальная антенна. И вот среди треска далеких грозовых разрядов Карл Янский (1905-1950) - так звали этого инженера- услышал некое "шипение", интенсивность которого изменялась в течение суток. Вскоре он установил, что этот шум достигает максимума, когда антенну направляют в небо. Через несколько месяцев Янский обнаружил, что наиболее интенсивный источник радиоизлучения находится в направлении созвездия Стрельца. Так он открыл космическое радиоизлучение; это был первый шаг к развитию новой области астрономических исследований- так называемой радиоастрономии.

В период 1940-1944 гг. изучением возможностей нового метода весьма плодотворно занимался Гроунт Ребер, работы которого в какой-то мере заложили основу современной радиоастрономии.

Сегодня наряду с традиционными оптическими телескопами астрономы активно используют инструменты нового типа - огромные металлические зеркала параболической формы или проволочные конструкции.

Вследствие очень низкой интенсивности космического радиоизлучения и необходимости обеспечить высокую разрешающую способность эти конструкции должны иметь колоссальные размеры. Площадь сферической поверхности одного из самых больших радиотелескопов в мире, установленного на Аресибо (Пуэрто-Рико), достигает примерно 73 тыс. м2. Однако даже очень мощный космический радиоисточник, попадая в "поле зрения" такой антенны, создает на ее входе сигнал, мощность которого не превышает Ю-14 Вт. Самые крупные радиотелескопы за два десятилетия работы собирают всего лишь такое количество энергии, каким обладает снежинка, падающая на землю. Но как много информации извлекли ученые из этих "крох" энергии! Радиоастрономия внесла также огромный вклад в исследование Млечного Пути.