Свежий ветер

Ягненок, утка и петух были первыми пассажирами наполненного горячим воздухом воздушного шара - удивительного изобретения братьев Монгольфье,- который поднялся в воздух осенью 1789 г. Через несколько месяцев в гондоле воздушного шара в небо поднялись два человека. Только обладая богатой фантазией, можно было тогда понять, что эти события открывают путь в астрономию "свежему ветру". В те времена еще не возникало мыслей об оснащении воздушных шаров телескопами. Тогдашние инструменты были далеки от того, чтобы исчерпать все возможности наземной астрономии. О том, что существуют другие, неоптические, виды излучения никто не имел понятия, хотя уже начинали разгораться споры о природе света и способах его распространения в "эфире" Вселенной. Некоторые наиболее дальновидные ученые уже говорили о необходимости устанавливать телескопы высоко в горах.

И все же именно братья Монгольфье положили начало полетам, которые прежде всего способствовали изучению атмосферы. В нашем столетии аэростаты начали служить исследователям неба. При этом в гондолах устанавливались не аппараты с линзами и зеркалами, а специальные камеры и счетчики, которые должны были обнаружить наличие в атмосфере радиоактивного излучения. Ионизационные камеры, используемые для подобных измерений, действительно регистрировали небольшой ток, как если бы они были изготовлены из материалов, содержавших "следы" радиоактивных веществ. Чтобы по возможности исключить влияние земного окружения (например, материалов стен зданий, радиоактивности почвы и т.д.), аппаратуру либо поднимали на шарах в воздух, либо помещали на высокие башни. В 1909 г. для проведения опытов использовалась даже Эйфелева башня. Если излучение действительно имело земное происхождение, то с высотой оно должно было ослабляться, и, зная высоту здания, скажем той же Эйфелевой башни, можно было вычислить это ослабление. Однако результаты оказались неудовлетворительными: измеренная величина радиоактивности много превышала расчетную.

Хесс и Кольхёрстер попытались выяснить причины такого непонятного расхождения, поднявшись на аэростатах в высокие слои атмосферы: Хесс достиг высоты 5000 м, а Кольхёрстер - 9000 м. Они обнаружили нечто, диаметрально противоположное ожидаемому: на больших высотах интенсивность радиоактивного излучения заметно возрастала. Этот результат подтвердил справедливость ранее высказываемых предположений, что по крайней мере часть тока, регистрируемого приборами в подобных экспериментах, обусловле на отнюдь не земной радиоактивностью, а, по-видимому, связана с излучением, приходящим из глубин Вселенной. Лишь существенно позже - примерно в 30-х годах - удалось твердо установить, что именно тогда, в начале столетия, впервые было открыто "космическое излучение". Однако его происхождение представлялось загадкой, и до сегодняшнего дня его природа не выяснена окончательно, хотя о космических частицах высоких энергий сейчас известно достаточно много.

Таким образом, простая проверка физической теории привела к открытию, имевшему большие последствия в первую очередь для современной астрофизики. Воздушные же шары давно стали помощниками астрономов в борьбе с нестабильностью атмосферы.