Плутон

Плутон был открыт Клайдом Томбо (США) в 1930 г. Из 9 известных больших планет Солнечной системы Плутон наиболее удален от Солнца. Среднее расстояние Плутона от Солнца составляет 39,5 а. е. Плутон выглядит как точечный объект 15-й звездной величины, т. е. примерно в 4 тыс. раз слабее тех звезд, которые находятся на пределе видимости невооруженным глазом. Плутон очень медленно, за 247,7 года, совершает оборот по орбите, которая имеет необычно большой наклон (17°) к плоскости эклиптики и вытянута настолько, что в перигелии Плутон подходит к Солнцу на более короткое расстояние, чем Нептун. Из-за огромной удаленности от Солнца и слабой освещенности изучать Плутон очень сложно.

Измерить диаметр Плутона долго не удавалось. Лишь в 80-е годы, применив новый метод спекл-интерферометрии, астрономы установили, что он близок к 3000 км. Поверхность Плутона, нагреваемая Солнцем до -220°С, даже в наименее холодных полуденных участках покрыта, по-видимому, снегом из замерзшего метана. Атмосфера планеты разреженная и состоит из газообразного метана с возможной примесью инертных газов.

Блеск Плутона меняется с периодом вращения 6 сут 9 ч. В 1978 г. выяснилось, что эта периодичность соответствует также орбитальному движению спутника Плутона, обнаруженного американскими астрономами. Спутник Плутона - Харон относительно яркий, но расположен настолько близко к планете, что его изображение на фотоснимках сливается с изображением Плутона, лишь слегка выступая то с одной, то с другой стороны. Из периода обращения и расстояния между центрами вычислили массу системы "Плутон - спутник". Масса оказалась неожиданно малой: приблизительно 1,7% массы Земли. Почти вся она сосредоточена в Плутоне, так как диаметр спутника, судя по блеску, мал по сравнению с диаметром планеты. В таком случае средняя плотность Плутона составляет приблизительно 0,7 г/см³, если принять его диаметр равным 3000 км. Такая малая плотность означает, что Плутон состоит преимущественно из летучих химических элементов и соединений, т. е. имеет примерно такой же состав, как планеты-гиганты и их спутники.