Опять космические пришельцы

Кусок дерева хранился в одном из музеев. Дерево как дерево, только очень старое. Но им заинтересовались физики. Когда исследования закончились, они сказали: деревянному саркофагу времен царствования египетских царей Птолемеев около 2190 лет. Именно столько лет назад был срублен под корень крепкий ствол. С тех пор в нем не селились пришельцы из космоса.

С давних пор люди сжигали деревья, получая тепло. Потом стали использовать для этих целей и уголь из очень древних пластов Земли. Иногда там находили красивые отпечатки листьев и даже целые стволы обугленных растений.

Людям стало ясно: в современных растениях и ископаемом угле - миллионолетняя история развития царства земной флоры. Одним из главных химических элементов в этом царстве во все времена был углерод, рождающий уголь.

И вдруг в этом самом что ни на есть земном мире обнаружили космических пришельцев. Первыми заметили их разведчики микромира - физики и химики. Обратили они внимание и на странное несовпадение. При сжигании ископаемого угля, остатков древнейшей деревянной постройки или современного растения образуется, казалось бы, один и тот же углекислый газ. Но в первом случае счетчик радиоактивности молчит, а во втором и в третьем он укажет: в газе есть радиоактивный углерод. Как он попал сюда? Что это такое?

Тогда ученые стали знакомиться с его родословной.

Сначала были нейтроны - элементарные частицы, не имеющие заряда. Они приходят из Вселенной в потоке космических лучей, тысячелетиями соблюдая равномерный график своего прибытия к Земле. На своем пути нейтроны встречаются с воздушной оболочкой нашей планеты, с атмосферой, в которой есть и кислород и углекислый газ. Но больше всего здесь азота. От бомбардировки элементарными частицами азот преобразуется в радиоактивный углерод. Правда, в очень малом количестве: на всю Землю лишь несколько килограммов в год создается такого элемента.

Зато он очень активный, как говорят ученые, возбужденный. Он не бережет свою энергию и вступает, подобно тритию, опять-таки в соединение с кислородом атмосферы. И снова космические пришельцы прячутся в другом обличье - в виде радиоактивного углекислого газа.

Растения вместе с обычным углекислым газом "вдыхают" и немного радиоактивного. Тогда он "сбрасывает маску", разъединяясь с кислородом. Этот радиоактивный углерод "поселяется" в больших деревьях и низких кустарниках, прячется в сочной траве и влажном мхе. Попадает в ткани людей, животных. Ведь они питаются плодами зеленого царства.

А когда приходит срок, растения гибнут, перестают дышать углекислым газом. Больше углеродная радиоактивность в них не увеличивается. Со временем умирают люди и животные. В тканях прекращается обмен веществ и тоже не происходит накопления радиоактивного углерода. Отныне он только излучает частицы, распадается, превращаясь в обычный углерод. За 5500 лет от первого грамма останется половина. Это время гораздо длиннее, чем период полураспада трития.

Значит, есть возможность заглянуть в глубь истории Земли на десятки тысячелетий. Именно таков циферблат времени радиоуглеродных часов. Можно изучить угли от древнего костра и узнать, когда пещерный человек разжигал его. Можно определить возраст очень старинных изделий из дерева и кости. Узнать по сохранившимся раковинам, когда в них жили морские и озерные организмы. Археологи и геологи получили хорошие часы времени. Правильность их хода проверена.

У рекордсмена по долголетию - секвойи, что растет в Америке, возраст, как и у других деревьев, устанавливается по годичным кольцам на срезе ствола. Применили радиоуглеродный метод. Результаты двух разных подсчетов сопоставимы.

Почти 1900 лет назад цветущий город Помпея был засыпан пеплом своего соседа - вулкана Везувия. Об этом сказано в старинных рукописях. При раскопках засыпанного города нашли обугленный хлеб. Исследовали его углеродную радиоактивность. Получили такой же возраст. Взяли кедр от палубы похоронного судна Сезостриса III. По свидетельству письменных источников оно было сделано в Египте почти за 2000 лет до начала нашего летосчисления. Новейшие исследования подтверждают это. Множество загадок древности помог разгадать и записать в календаре тысячелетий прошлого радиоуглеродный метод.

Доступны ему даже даты вспышек сверхновых звезд и взрывов ядер галактик. Ведь такие явления приводят к увеличению количества радиоуглерода в атмосфере. Сверхновая звезда Кассиопея-А, например, вспыхнула в 1700 году. В деревьях, росших тогда, сразу стало больше радиоуглерода.