Что относительно? Что абсолютно?

У Вильяма Смита была наблюдательность и не было предвзятых мнений. В. Смит измерял поля и леса своей страны, а заодно собирал из земли различные окаменелые раковины. Потом он заметил: слои пород, лежащие сверху, имеют свои определенные окаменелости, нижние слои - свои. "По раковинам можно определить возраст земных пластов, - понял В. Смит. - Только относительный: можно отличить молодые слои от более старых".

В 1799 году землемер посетил владельца коллекции окаменелостей Ричардсона. Коллекционер был рад встретиться с другим собирателем древних раковин. Вместе они и составили таблицу относительного возраста земных слоев Англии.

Эта таблица оказалась не просто чудачеством любителей природных диковинок. Словно драгоценность хранили ее в Лондонском обществе геологов. Еще бы! Она - золотой ключик, открывший дверь в тайны истории развития нашей планеты.

И вот отметили столетний юбилей открытия Вильяма Смита. Это был юбилей самого лучшего и надежного метода определения возраста пород, пусть и относительного. И тогда-то произошел неожиданный поворот.

- Новое абсолютное мерило времени даст человеку радиоактивный распад, - заявил Пьер Кюри. Члены Французского физического общества не приняли во внимание это заявление. Через два года, в 1904 году, в Лондоне о том же говорит Дж. Резерфорд. Мало кто соглашается с мнением ученого. Прошло еще два года. Канадский физик В. Болтвуд составляет первую таблицу абсолютного возраста геологических образований. Исследователь изучил радиоактивные минералы урана, определил, сколько в них стало свинца. И исходя из этого, определил возраст различных геологических эпох. Геологи встретили его таблицу в штыки. Результаты совсем не соответствовали их представлениям.

Весь ли свинец раньше был ураном? Вот из природного расплава возникает минерал. Почему в нем не может находиться сразу и свинец?

- Конечно, может, - ответили ученые. Значит, нужно первичный свинец отделить от радиоактивного. Но каким образом? Физики и химики подсказали: по различному атомному весу.

Опять вопрос: каким образом взвесить эти невидимые частицы вещества? Последовал ответ: есть специальный прибор - масс-спектрометр. Он может различить, казалось бы, во всем одинаковых по химическим свойствам близнецов.

Однако сомневающиеся упрямы: предположим, и это возможно. Но за миллионы лет всякие воздействия природы могли добавлять или уменьшать радиоактивность в минералах. Например, текучая вода. Она вымывает химические соединения. Она и осаждает их в виде солей. Потеряется свинец - порода сразу "помолодеет"; унесет часть урана - она как бы преждевременно состарится. А если вместе и то и другое - совсем не разберешь. От какого "угла", когда начинать счет? Убежденные ответили: нужно найти минералы, в которых почти все остается на месте. Но им резонно заметили: ведь все течет, все изменяется.

Так что же относительно, а что абсолютно?