05.03.2009

Астрономы нашли недостающую луну Сатурна

Новая минилуна, открытая в системе Сатурна, позволила во второй раз объявить о раскрытии тайны арки в кольце G. Пересмотреть прошлое "раскрытие тайны" заставила учёных серия кадров, переданных с аппарата Cassini.

Кольцо G давно вызывало вопросы у учёных, поскольку не вполне понятными были силы, поддерживающие его "в порядке" на большом удалении от планеты.

В 2007 году исследователи обнаружили в пределах этого кольца гигантскую яркую арку — структуру, состоящую из более-менее крупных "кольцевых" частиц, протянувшуюся на одну шестую полной окружности кольца. Тогда же было установлено, что движение арки находится в резонансе с бегом Мимаса. И хотя последний расположен не так уж близко от кольца G, именно этот спутник определяет его динамику.

Астрономы вздохнули с облегчением, но всё же красота картины нарушалась. Ведь из серии предыдущих открытий было ясно, что за стабильность колец обычно отвечают небольшие луны, находящиеся или в пределах полос, или рядом. Своей гравитацией они "пасут" мириады частиц подшефного кольца.

В этом деле мини-луны выступают как помощники более крупных спутников (того же Мимаса), заметно влияющих на динамику колец. Особенно верно такая картина выглядит в случае существования арок (к примеру, осенью прошлого года были открыты арки Анфы и Метоны).

Вот и в отношении кольца G и его сердцевины — большой арки — учёные выдвигали аналогичные предположения. Там должны были существовать крошечные луны. Но найти их не удавалось. До сих пор.

И вот, переработав массу изображений кольца, полученных за 600 дней, учёные увидели на снимках крошечное яркое пятнышко — мини-луну, расположенную в самой арке кольца G.

Размер этого спутника не позволял камерам космического аппарата показать его больше, чем в один пиксель, так что диаметр новой луны пришлось вычислять косвенным методом — по яркости, сопоставляя её с яркостью известной небольшой луны (с Палленой).

Поперечник нового объекта оказался равен 500 метрам. Специалисты считают эту мини-луну главным источником материала для арки и всего кольца G. При этом орбита вновь открытого тела находится в сильной зависимости от гравитационного действия Мимаса, стало быть, его роль в стабилизации всей этой удивительной структуры остаётся неизменной.

Один из авторов открытия, Мэттью Хедман (Matthew Hedman) из университета Корнелла (Cornell University), поясняет важность находки: "До Cassini кольцо G выглядело просто пылевым кольцом, не связанным с известной луной, что было странным. Обнаружение мини-луны, вместе с другими данными Cassini, должно помочь нам понять это ранее загадочное кольцо".

Исследователи полагают, что в дуге кольца G должны скрываться и другие объекты, куда крупнее обычных частиц колец, а именно — тела с поперечником от 1 до 100 метров. Аналогичная картина должна наблюдаться и в двух других известных дугах со вложенными крошечными лунами (это уже упомянутые арки Анфы и Метоны).

Вообще же взаимодействие лун и колец, а также частиц колец между собой, носит сложный характер, куда более замысловатый, нежели учёные предполагали до прибытия Cassini в систему Сатурна.

Источники:

1. MEMBRANA