18.12.2009

Обнаружен самый крошечный объект пояса Койпера

Космический телескоп Hubble помог зафиксировать наименьший объект в поясе Койпера — кольце огромных ледяных обломков и каменистых тел, которое раскинулось на краю Солнечной системы.

Диаметр объекта, находящегося в 6,7 млрд км от нас, составляет почти километр. Он обращается по круговой орбите, наклонённой на 14 градусов к плоскости эклиптики. До этого самыми маленькими (увиденными напрямую) телами в поясе Койпера считались астероиды, превосходящие нынешний по габаритам в 25-50 раз.

По словам Хильке Шлихтинг (Hilke Schlichting) из Калифорнийского технологического института, чья команда опубликовала в Nature статью о находке, объект был найден "по указаниям" телескопа Hubble, но вовсе не при помощи получения прямого изображения.

У "Хаббла" есть три специальных оптических инструмента под названием "датчики точного наведения" (FGS). Они проводят точные измерения расположения звёзд. Как опытным путём выяснили Шлихтинг с коллегами, FGS работают достаточно тонко, чтобы уловить даже искажения, вызываемые небольшим объектом, проходящим на фоне звезды.

Именно таким образом, после кропотливого анализа 12 тысяч часов (или 4,5 лет) наблюдения Hubble за определённым участком неба, учёным удалось засечь изменение в излучении одной из звёзд продолжительностью всего 0,3 секунды. Однако для сверхточных FGS, проводящих замеры 40 раз в секунду, не составило никакой сложности заметить столь мимолётное отклонение. Его продолжительность позволила посчитать расстояние до тела, а степень ослабления блеска звезды – размеры объекта.

Это первое надёжное наблюдение за телом кометного размера в поясе Койпера. Авторы работы утверждают, что ранее объявлявшиеся открытия необычайно малых транснептуновых тел (даже ещё меньшего поперечника, чем нынешнее), совершённые благодаря затмению удалённых источников, в том числе и в рентгеновском диапазоне, – не вполне корректны и противоречат ряду вычислений. Между тем именно отслеживание мелких объектов может много нового рассказать об истории пояса.

На протяжении последних 4,5 млрд лет "население" этого пояса постоянно менялось из-за столкновений объектов между собой, так что там должно быть много таких обломков, вместе с телами среднего и крупного калибра (в том числе очень странными) и множественными объектами едва ли не планетного размера, точнее, наряду с так называемыми карликовыми планетами.

Источники:

1. MEMBRANA