05.02.2010

Искать пригодные для жизни экзопланеты можно будет с Земли

Для поиска потенциально обитаемых экзопланет учеными разработан новый метод, позволяющий обойтись без орбитальных телескопов. Предложенный астрономами способ уже дал возможность обнаружить органические молекулы в атмосфере планеты, удаленной от Земли на 63 световых года.

Для поиска потенциально обитаемых экзопланет учеными разработан новый метод, позволяющий обойтись без орбитальных телескопов. Предложенный астрономами способ уже дал возможность обнаружить органические молекулы в атмосфере планеты, удаленной от Земли на 63 световых года.

Результаты совместной работы ученых из университетского колледжа Лондона и специалистов NASA опубликованы в журнале Nature. Исследователи уже смогли подтвердить эффективность своей техники на практике: используя далеко не самый крупный наземный телескоп и новую процедуру калибровки оборудования, они смогли достичь невероятного результата.

Что такое «калибровка»?

Калибровкой инструмента называется процедура, в ходе которой прибор настраивается так, чтобы давать точные показания. Простейший пример: вольтметр должен показывать ноль при отключении от источника напряжения и 1,5 вольта при подключении к свежей пальчиковой батарейке. Настройка сложных научных приборов часто является отдельной нетривиальной задачей, от решения которой напрямую зависит, сможет ли оборудование раскрыть свой потенциал в полной мере.

Лучше в космосе?

Для поиска экзопланет использовать орбитальные обсерватории или гигантские наземные инструменты вовсе не обязательно. Несколько экзопланет было обнаружено очень скромными установками, вплоть до собранных из серийных цифровых фотокамер с серийными же длиннофокусными объективами — пусть дорогими, но в общем-то доступными всем желающим.

Но просто найти планету, обращающуюся вокруг иной звезды, уже не так интересно. Гигантов, чья масса превышает массу Юпитера в десятки раз, известно несколько десятков, и все они явно непригодны для жизни. Другое дело — планеты, которые называют «суперземлями», с твердой поверхностью и размером в несколько раз больше Земли. Если же можно еще и проанализировать химический состав их атмосферы, то такое исследование, безусловно, оказывается намного интереснее.

Навстречу звездами

В Великобритании в январе 2010 года прошла встреча ученых, занимающихся проблемой поиска внеземной жизни. Причем выступали отнюдь не уфологи: по мнению главы Королевского общества Мартина Риса, авторитетного исследователя, "до открытия обитаемых экзопланет осталось немного".

Требования к поиску экзопланет не самого большого размера и к анализу их атмосферы куда жестче, чем к наблюдениям, позволяющим найти планеты-гиганты. Как считалось ранее, с этой деликатной и сложной задачей могут справиться только вынесенные за пределы атмосферы Земли инструменты — например телескоп «Кеплер», запущенный в 2009 году.

В космосе телескопам не мешает облачность. Вдобавок атмосфера Земли плохо пропускает то инфракрасное излучение, которое позволяет ученым анализировать химический состав газовой оболочки других планет, что приводит к дополнительным сложностям.

Что получили?

В своей статье астрономы описывают результаты наблюдений за планетой HD 189733b — примечательной прежде всего тем, что состав ее атмосферы более-менее точно был определен ранее при помощи космических телескопов. В ходе длительной серии наблюдений (HD 189733b обращается вокруг светила — чуть меньшей Солнца звезды — всего за 2,2 дня) ученые смогли проверить свой метод на практике: и убедиться в том, что он действительно пригоден для химического анализа экзопланет.

Выяснилось и то, что в определенные промежутки времени в атмосфере HD 189733b становится намного более четко выражено наличие метана. Возможно, считают исследователи, это говорит о том, что атмосфера планеты претерпевает какие-то пока не очень понятные изменения в той части, которая обращена к звезде. Учитывая что температура HD 189733b достигает 900 градусов Цельсия, такая гипотеза вполне правдоподобна. Узнать больше о процессах в атмосфере этого небесного тела помогут дополнительные наблюдения.

Алексей Тимошенко

Источники:

1. gzt.ru