Эра гигантов

За палеозоем наступил мезозой, или эра средней жизни. Начало его отстоит от наших дней более чем на 200 миллионов лет. Он охватывает отрезок времени приблизительно в 170 миллионов лет!

Потрясающие изменения произошли за это время в животном и растительном мире.

Условия существования на планете менялись. Суша расширялась, водные просторы уменьшались. Стегоцефалы, не утратившие связи с водой, хирели. Власть на Земле захватывали пресмыкающиеся. К середине мезозоя они достигают удивительного расцвета. Кроме суши и моря, они завоевывают и... воздушный океан.

Одной из первых групп мезозойских пресмыкающихся были архозавры, или родоначальные ящеры. Они впервые в истории живых существ освоили двуногое хождение. Это легко узнается по найденным скелетам - задние конечности сильные и массивные, передние слабые, вырождающиеся (конечно, от безделья!).

В чем причина перехода к менее устойчивому двуногому хождению? По одной из гипотез, это связано с заселением больших открытых пространств суши. Надо было видеть как можно дальше, чтобы вовремя обнаружить добычу или заметить опасность.

На суше появляется новая группа пресмыкающихся - динозавры, или ужасные ящеры, хищные и растительноядные. В воде мы встречаем хорошую знакомую - черепаху. Она ухитрилась дожить до наших дней, претерпев за истекшие 200 миллионов лет незначительные изменения. Секрет такой устойчивости в известной мере заложен в блестящей конструкторской разработке внешней брони черепахи.

Рис. 79

Но главными властителями вод были ихтиозавры, или рыбоящеры. Они появились в результате обратного процесса - освоения моря земными пресмыкающимися (теперь уже на земле становилось тесно). Размер их достигал 3 - 5 метров, и, "говорят", даже акулы их побаивались.

Под влиянием водной среды ихтиозавры уподобились рыбам по форме, а их конечности превратились в ласты.

Рис. 80

Размножение ящеров шло столь интенсивно, что им стало тесно на суше и на море. Началось освоение воздушного океана. Появились первые летающие ящеры. Рекордсменом тут, видимо, был птеринодон с размахом крыльев до 8 метров.

К середине мезозоя появились различные виды ящеров. Один из наиболее поразительных динозавров этого периода был диплодок, или двудум, - одно из самых крупных животных, когда-либо живших на нашей планете. Длина диплодока около 30 метров, вес - десятки тонн. Он имел гигантский хвост и сильно вытянутую шею. У него было два мозга - головной и крестцовый:

Как говорят про диплодока, 
По части мозга был он дока.

Видимо, передавать "команды управления" из головы и принимать сигналы от удаленных точек тела без ретрансляции в средней части этого гигантского тела было невозможно. Поэтому природа соорудила мозговой ретранслятор. Таким образом, идея передачи сигналов путем ретрансляции (например, с помощью спутника "Молния") используется в мире живой природы давным-давно.

На ретранслятор, вероятно, были возложены и второстепенные функции управления и координации этой махины. По-видимому, двудум жил в воде, отлично понимая и успешно пользуясь законом Архимеда. Там ему было легко передвигаться: рост позволял свободно гулять в глубоких водоемах. Питался он водной и прибрежной растительностью.

В мезозое появляется еще один класс позвоночных - птицы. Самая древняя из обнаруженных археологами птиц получила название археоптерикс, или древнее крыло. Этот вид - мост между пресмыкающимися и птицами. Клюв у археоптерикса имел зубы, как у пресмыкающихся. Хвост был не короткий, птичий, а длинный и насчитывал до 20 позвонков. Передние конечности сохранились и торчали из-под крыльев...

Как представить эволюционный путь возникновения такого гибрида?

Предполагают, что такие птицы могли развиться из рептилий, хобби которых было лазанье по деревьям. Начали они с простейшего планирующего полета с дерева: ведь это был быстрый и безопасный способ ухода от врагов. Но посадка на матушку землю тоже, наверно, стоила "больших жертв", пока не сформировались, органы планирующего полета. Они-то и обеспечили мягкую посадку.

Археоптерикс был размером с ворону.

В середине мезозоя появляются наши знакомые лягушки, крокодилы и ящерицы.

Но нам мезозой дорог не хвостатыми летающими рептилиями, и не гигантами типа диплодока, и не плачущими крокодилами (подарившими свое имя столь остроумному журналу). Он нам дорог... небольшими лесными зверьками с большим будущим. Они произошли от рептилий и не превышали по размеру кошку или зайца. Это были первые млекопитающие, давшие начало классу высокоорганизованных позвоночных животных.

Дальнейшая судьба основных видов пресмыкающихся была довольно печальна. К концу мезозоя началось "великое вымирание" ящеров. Вероятная причина - резкое изменение условий существования.

Огненное ядро продолжало сотрясать кору. Появились новые горные цепи. Суша теснила воду. Менялся климат. Менялась растительность. Ящеры не смогли или не успели приспособиться к новым условиям и вынуждены были уступить свое господство, следуя закону Дарвина, более совершенным существам, к которым и мы с вами, читатель, имеем почти прямое отношение.